存在于中枢神经系统（CNS）中的髓细胞是一类异质性的先天免疫细胞，对维持器官稳态至关重要。其中，小胶质细胞和中枢神经系统相关的巨噬细胞（CAMs），几乎与所有CNS疾病相关[1, 2]。它们所处位置不同且功能不同：脑实质小胶质细胞位于白质，对皮质神经元[3]和少突胶质细胞[4]起着支持作用；而CAMs位于CNS界面，负责维护边界的完整性。尽管如此，它们在个体遗传学上密切相关共享一些生理谱系特征，包括发育起源、细胞增殖过程以及髓细胞标志物如Cx3cr1的表达等[5, 6]。然而，由于缺乏合适的工具来区分，人们对小胶质细胞和CAMs的特异性细胞类型特征知之甚少。

图一 Hexb^tdTomato小鼠的构建与小胶质细胞标记检测[7]

研究者进一步分析Hexb^tdTomato小鼠在CNS病理状态下tdT信号的稳定性与特异性。将Hexb^tdT/+Cx3cr1^GFP/+小鼠实施单侧面神经轴突切断术模拟神经变性，结果显示损伤一周后，tdT信号仍然局限于小鼠脑实质小胶质细胞，且损伤区域的tdT阳性细胞增多（图二a-b，实心黄色三角形）。另外，在自身免疫性脑脊髓炎的Hexb^tdT/+小鼠中，tdT表达也仅限于Iba1⁺CD206^–的脑实质小胶质细胞（图二c-d，黄色箭头）；在炎症CNS中还发现tdT^–Iba1⁺的细胞，经检测确认多数为Ly6C⁺细胞，推测是浸润的髓细胞（图二e）。以上结果表明，生理和病理条件下Hexb^tdTomato小鼠中的小胶质细胞均能高效且特异地被tdT标记，该小鼠模型可用于追踪研究小胶质细胞的在体行为轨迹。

图二 病理条件下Hexb^tdTomato小鼠的小胶质细胞标记检测[7]

其次是构建Hexb^CreERT2小鼠，研究者通过CRISPR/Cas9技术，将CreERT2基因盒定点插入在内源性Hexb基因的终止密码前，使得表达Hexb的细胞同时表达CreERT2蛋白（图三a）。CreERT2通常定位于细胞质中，只有在他莫昔芬（TAM）诱导后CreERT2才会进入细胞核，从而识别loxP位点发生基因重组。因此Hexb^CreERT2小鼠可用于小胶质细胞的诱导型功能研究。将Hexb^CreERT2小鼠与报告基因小鼠R26^yfp/yfp进行交配，在阳性子代出生后第一天和第三天（P1和P3）分别注射TAM，P42小鼠经检测发现仅有小胶质细胞表达YFP荧光蛋白（图三b）。结果表明TAM诱导的Hexb^CreERT2小鼠可以在长时间内对小胶质细胞产生高频、稳定的遗传修饰，并且CAMs不受影响。

图三 Hexb^CreERT2小鼠的小胶质细胞特异性基因重组[7]

综上所述，在生理和病理状态下脑实质小胶质细胞均能特异性表达Hexb基因，使得Hexb^tdTomato小鼠和Hexb^CreERT2小鼠可分别用于小胶质细胞的特异性标记和基因重组，为探索小胶质细胞的特征开辟了新途径。